Le peuple

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Serf (Servage)
L’homme moyen est le serf.

le serf se voit contraint de travailler gratuitement sur les terres du seigneur et de lui donner en nature une partie de sa récolte. Pour indiquer ce travail gratuit on dit qu'il est soumis à la taille et à la corvée seigneuriale : entretien du château, des douves ou des bois.

la personne qui a le statut de serf, indépendamment de son activité ou de sa profession. Le serf est attaché à une terre qu'il doit exploiter soit à son propre compte, plus rarement au compte de son seigneur. Il est soumis à l'obligation juridique d'y rester, et doit accepter son nouveau seigneur quand cette terre est léguée ou vendue. Ce statut est héréditaire.

Différence avec l’esclavage
Sa différence avec l'esclavage provient du statut juridique du serf, qui jouit d'une personnalité juridique.

De ce fait, le serf n'est juridiquement pas considéré comme une « chose », un « bien meuble », mais comme une « personne », liée par un contrat (obligation) à une autre personne.

Ainsi, le serf n'appartient pas à son seigneur, mais est attaché à la terre (souvent un fief, dont le propriétaire ultime est plus haut dans la chaîne de vassalité), la contrepartie étant qu'il ne peut être chassé de cette terre, puisqu'il ne fait qu'un avec elle ; en outre, il possède des biens, peut exercer une action et témoigner en justice, peut contracter (mariages, contrats de vente) plus ou moins librement (le plus souvent entre eux). Sa condition de servage pouvait elle-même faire l'objet d'un contrat. Mais s'il n'est pas nécessairement complètement dénué de droit d'héritage, celui-ci est dans tous les cas fortement limité, en particulier par l'échute : en l'absence d'héritier direct, ses biens reviennent à son seigneur lors de son décès. Ce qui lie le serf à son seigneur se trouve à la base de la pyramide féodale. Cette fidélité, comme tout lien féodal, a une contrepartie : le seigneur lui doit protection.

Pour devenir libre, le serf devait acheter sa « franchise », ou alors s'enfuir. En effet, le seigneur avait « droit de suite », lequel l’autorisait à poursuivre celui qui était en fuite de son domaine, et des accords d’« entrecours » par lesquels les seigneurs s’engageaient à se livrer mutuellement les fugitifs.

L'homme libre
Les hommes (femmes) libres ont le privilège de pouvoir choisir leurs professions. Le statut d’homme libre est généralement difficile à obtenir, la plupart du temps en rachetant à son seigneur sa franchise ou pour les chanceux en s’installant dans une ville où la charte stipule qu’une franchise peut être donnée selon certaines circonstances (la plupart du temps, après quelques années). Les enfants des hommes libres sont eux-mêmes des hommes libres, et les enfants naissant à l’intérieur d’une ville offrant franchise sont immédiatement considérés libre à condition que les parents soient serfs à l’intérieur de celle-ci.

Bien qu’ils aient l’opportunité de pouvoir quitter la ville une fois libre, il est bien rare que la chose se produise. Le danger de voyager étant un facteur, la principale raison est la reconnaissance à la ville de l’avoir affranchi, et la crainte de devoir repartir à zéro ailleurs. Les hommes libres ont tendances à défendre plus vaillamment leurs terres, car leurs liberté en dépend. Un envahisseur pourrait facilement les rendre en servitude à nouveau.